雖然玉石產地遍布世界各地，但將玉石雕琢成器又如此尊崇者，只有我國。我國的文化事實上和玉是分不開的。自從商周以後，玉的雕琢和形制便和禮制產生直 接的關聯。禮器和符節器是研究玉史發展的人比較關切的；而民間大多數的玉器愛好者和蒐藏者較關心佩飾玉和喪葬玉的典故。
至於鑲嵌是從緬甸玉石輸入我國以後，藝術設計人才對於裝飾玉所產生的重要靈感與貢獻。因此玉在我國，不只是具有藝術發展上的價值和崇高的地位，而且在 我國人民心目中，有著幾千年不容稀釋的情感。談到玉器的原始，必須上溯到史前的石器時代。從考古發掘的報告上顯示，在距今十到二十萬年前，舊石器時代中期 的人類留下了許多文化遺跡。在這些遺跡中，開始有部分美麗而硬度很高的石器出現。這些美麗有色的英礫石器，可以說是中國玉器的原始。
玉器的功能
我國玉器的功能大致分為五大類，包括禮器、符節器、佩飾器、鑲嵌器、喪葬器等，現在逐一介紹。禮器中的玉器以朝聘用的六瑞與祭祀天地四方的六器為主。 禮器中的六瑞是六種器物，由政府頒發給國家的高官，做為爵位的憑證，叫做瑞。王及公、侯、伯、子、男共是六等爵位，所以有六瑞。王及公、侯、伯的爵位最 高，他們的瑞是圭；子、男的爵位較低，他們的瑞是璧。更清楚的說是，鎮圭、桓圭、信圭、躬圭分別由天子、公爵、候爵、伯爵所執掌，這些禮器的形制相同，而 以尺寸長短來分別尊卑，並且加以命名。而子爵、男爵所執掌的是穀璧和蒲璧，形制也相同，但以紋飾來區分。
封 建時代，君臣不可無辨，所以執瑞玉來辨視君臣的尊卑以及諸候的階級。而圭璧這種玉器就是他們的信物，每當君臣相見或諸侯互見的時候，都手執瑞玉，然後再將 信物收藏起來。六器是六種器物，用來祭祀天地及四方之神的。六器是指蒼璧、黃琮、青圭、赤璋、白琥、玄璜。蒼璧、黃琮是用來祭祀天地；青圭、赤璋、白琥、 玄璜是用來禮祭東西南北四方。這些名稱中的第一個字是代表玉的顏色，第二個字則是玉器的名稱。例如蒼璧就是用蒼色玉製造的璧，蒼代表天的顏色，所謂「蒼蒼 者天」這是一句耳熟能詳的話。而黃琮是因為土的色澤是黃色，所以用黃色的玉來製作。中國人早有天圓地方的觀察。祭天時能代表天的必須是一件圓形的器物，璧 正好是圓形，所以就被採用了。方形的琮禮祭地，其他四方所取的形狀是根據五行之說再加以圖案化。符節器
玉器的功能除了禮器外，還有一項符節器有很大的作用。古時候，當天子要派遣使臣出使國外，或到某一個地區去執行某項任務時，就賜給使臣一項信作為傳達 天子命令的證物，這就是符節器的由來。上古人民純樸，可以用這種形制簡單的符節器，但是這類玉器很容易偽造，所以東周以後就改用虎符。虎符制度就是把整體 的虎形符剖分為兩片，政府與將領各執其一，虎符的形式在剖面上有的是圖案，有的是文字，一面上是凸起的文式圖案，一面是凹下去的。徵調的時候，受命者把兩 片相合為一，才相信這是真正的命令。
佩飾玉
佩飾玉是佩帶的飾物，戴在頭上、頸間、腰間的裝飾品。人們的飾物起初是用獸牙、鳥骨之類，經過長期的使用，後來改用玉仿製，如玉觿、圓玉勒，它的形狀 近似獸牙與骨管。其它如玉笄、玉珩、系璧、鳥獸紋珮都是佩玉。翁仲、剛卯也是佩玉，同時它們又是一種壓勝之物，是古代的避邪玉。古人都將數塊玉穿連成串， 佩帶腰間，走起路來，使玉與玉相觸有聲，這就是玉藻所說的：「古之君子必佩玉。」的玉珮。此外佩玉兼有實用的，在腰帶上的帶鉤、射器時手指上所戴的玉韘。
鑲嵌玉
鑲嵌玉是鑲在器物上的玉。例如：玉琫、玉彘、玉珌，是鑲在劍身上或劍鞘上的飾物。其他像鑲在杖上的玉杖首，或嵌在帶上的玉帶板都是經常所見到的。
喪葬器
喪葬器是一種殉葬的玉。相傳人死之後，把玉放在九竅裡，屍體就不腐朽，所以有用玉殉葬的習俗。放在口中的玉叫唅，放在耳中的玉叫瑱，放在手中的玉叫 握。古塚中出土的唅有很多是蟬形的，這是因為蟬的形狀與舌形相似，放在口內較為適合，這一種玉蟬也叫做唅蟬。總之古人認為玉是陪葬之物，也是防腐之寶。這 些出土寶物提供了我們研究中國古玉器演進的參考，以及古人對玉石迷信程度，頗有價值。
環狀玉器
傳統古玉中，環狀玉器很多，最常見的有璧、環、瑗、玦。它們的形制都是圓形板狀體，中間有一個孔。這些環狀玉器在禮器中，像穀璧、蒼璧；符節器中的 玦、環；在佩飾器、喪葬器中也都曾出現。其他還有舞樂器，用在歌舞中。古代人遇有可喜的事自然發出狂歡的歌聲，揮舞著使用的兵器或打擊器皿發出音響來配 合，這種演變，玉兵如斧戚之類的都變成了舞樂器。另外像文具中的筆架、臂擱、硯池，陳設用的山子、花插、花董；仿製的瓜果、蔬菜、人馬、車船，以及盤盅、 酒盃、茶壺等用玉石雕琢的，不勝枚舉。在上述玉器中，佩飾器尤其有極重要的地位。原因是佩飾器形制繁多，從頭到腳，每一個重要部位幾乎都有裝飾物，而且每 一個部位又不只一種。
此外，禮器中的玉器雖然也在玉器中佔有很重要的地位，但因禮器都用在祭祀天地，君臣相見等時候所持用，要求莊重樸實，所以大多很少經過雕琢，以素面為 主。而佩飾器原本就是裝飾用的，當然要以雕琢裝飾，紋飾美觀為主，藝術價值也高，這類玉器因此成為古玉投資者和鑑賞者的蒐集目標。
璧，環，瑗，玦
璧的外形像個大月餅，中間有個圓孔，玉的部分叫肉，中間的圓孔叫好。如果肉的寬度大於好，就叫「璧」。肉的寬度和好的寬度大約相同，就叫「環」。如果 肉的寬度小於好，就叫「瑗」。而環有缺口的就叫「玦」。簡單的說，凡是寬邊而孔小的是「璧」；窄邊孔大的是「瑗」；邊與孔相等的是「環」；而小型的璧、 環、瑗，直徑不超過五公分的都叫系璧。璧除了用在禮器六瑞中的穀璧、蒲璧，尚有六器中的蒼璧。其實璧最大的用途是做為饋贈的禮物。而環是裝飾器；瑗原來是 兵器，後來演變為裝飾器；玦可作為符節器、腰間飾物和耳飾。
琮，玉勒
琮的形狀是方柱體，當中卻是上下相通的圓筒子。琮的外面有光素的，也有紋飾的，紋飾的結構大都相同。古時候的祭祀玉器是用幾塊玉，用繩子穿聯起來，塊 數並不一定。後來有人覺得先把玉雕琢成幾塊，再用繩子穿聯起來，何不雕琢成一塊玉，用紋飾表示出它是由幾塊玉串成的，豈不省事。這種形狀的器物，大的便是 「琮」，小的就是「勒」。故宮收藏的琮，數一數看，那是十七塊玉的形象；另一個是六塊玉的形象，還有一個比前面兩個都小，這就是一個「勒」。根據現代人考 証，琮是代表女性、陰性，和圭正好相反。琮既然代表女祖，而為人民禮拜的對象，琮的使用就廣了，這也是存世的琮比較多的原因。
圭
圭是由古時候的石斧演變而來的。斧既然是古人每日不可或缺的器具，使用日久，而產生感情。在器具汰換之後，石斧雖然失去實用價值，但仍懷念曾有的貢 獻，於是留作紀念，供奉如神明。而後政府利用人民崇拜石器的心理，將石斧、玉斧用來做為朝廷禮器，於是產生了「圭」的形制。所以圭的形制和斧的形制是同類 不同形的兩個器物。它們都是上端前薄，作方頭的形狀。故宮博物院陳列著兩件商圭，很受參觀者的喜愛。其中一件，整個玉器呈赭石色，器身遍布土斑。而故宮所 收藏的玉圭，凡是經過清高宗乾隆皇帝鐫刻有御題詩的，都上下顛倒。像展示的兩件商圭，就是以厚而狹的一端作為上端，這是為了遷就文字的排列方便，才這樣擺 置的。
璋
璋的形狀好像是平首圭的頭部，由一端沿四十五度角剪去一半。
琥
琥是祭祀西方之神的禮器，用白玉來雕琢，尺寸形制沒有圭那麼嚴格的規定，但必須是虎形。該形或立體、或扁狀、或匍狀，應該是完整的「虎」。
璜
璜的形狀像上弦月，兩頭削平，窄窄的，小半圓形。璜是祭祀北方之神的禮器，用墨玉來雕琢。北方之神為玄武，玄武指龜神，用龜殼的外形，和璜相近，加上 龜殼的顏色接近元玄的墨色，所用來祭祀北方。璜在中間靠上端穿一個小洞，有時兩頭各穿一個洞便於穿繩。小型的璜是佩飾之物。
珽
珽的形狀是呈橫長方形狀，樣子很像橫過來的戒尺。
瓏
瓏就是玉製的龍，主要的作用是用來求雨或欣賞。
剛卯
一般人認為最避
邪的三件寶貝是剛卯、翁仲和司南珮。剛卯形狀小小的，長四方形，玉表上雕有三十二個簡體字，都是避禍避災的詩句。因此剛卯是人人最喜愛佩戴的避邪飾物。翁仲
一般佩飾翁仲高不過尺。它的外形是一個老翁，著寬衣博袖，雙手合十。雕琢簡單，俗稱漢八刀，意思是七八刀就雕成了。
司南珮
司南珮的形狀像兩個對寫的凹字。左頭雕一隻小杓，右頭雕有一隻小盤，中間有個小孔便於穿繩佩掛。司是在外主事的意思，南就是東南西北方向的指導，所以出門佩司南是為吉祥。
韘，班指
韘是射箭時戴在右手大拇指上，保護手指，減少弓弦磨擦的力量。韘的形狀進一步演變成了班指，是套在大拇指或食指上的一種裝飾品。韘形珮就是把韘伸展開 來，變成平面的一種佩飾。韘形珮形狀較大，是佩傭中最華麗而又突出的一種特殊佩飾。
帶鉤
帶鉤原是胡人的襟扣，後演進運用為腰帶，所以叫帶鉤或帶扣。長的帶鉤是襟扣，短的就是腰帶所用。帶鉤的基本形制是Ｓ形，下面有柱。主要用途是鉤掛腰帶上的佩物。
觿
觿是由獸牙、獸角轉變而來，後來用玉琢獸牙形的佩飾都稱為觿。
笄
笄的形狀和現代的髮簪很像，是古代的髮飾。
動物紋珮
古代有很多動物外形的佩飾，像龍紋珮、人紋珮、獸紋珮、鳥紋珮等。其中的昆虫珮以蟬紋珮最多。
劍飾
劍飾共有四件，分別是首、琫、珌。劍本身握手部分頂端鑲嵌的那件玉叫劍首。劍身與劍柄之的間的那件叫琫；劍鞘中間的玉飾叫；劍鞘最下端的那件叫珌。璲是佩劍附屬品，是一種革帶飾物，可用來繫劍而勒於帶間。
辟邪
辟邪原名異獸或怪獸。凡短腿、有翼、雙角、束鬚或連鬃的動物玉雕，都稱為辟邪。了解了玉器的形制和種類之後，參觀玉器不再是走馬看花。
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